海河流域人口密集，大中城市众多，在我国政治经济中的地位重要。流域内有首都北京、直辖市天津，以及石家庄、唐山、秦皇岛、廊坊、张家口、承德、保定、邯郸、邢台、沧州、衡水、大同、朔州、忻州、阳泉、长治、安阳、新乡、焦作、鹤壁、濮阳、德州、聊城等25座大中城市。1998年流域总人口1.22亿，占全国的近10％，其中城镇人口3365万，城镇化率28％。流域平均人口密度384人/km2，其中平原地区608人/km2。

海河流域是我国重要的工业基地和高新技术产业基地，在国家经济发展中占有重要地位。工业门类众多，技术水平高。主要行业有冶金、电力、化工、机械、电子、煤碳等，形成了以京津唐以及京广、京沪铁路沿线城市为中心的工业生产布局。九十年代以来，以电子信息、生物技术、新能源、新材料为代表的高新技术产业发展迅速，在流域经济中比重逐年增大。1998年高新技术产业产值约占流域工业产值的10％，其中北京、天津超过20％，形成了北京中关村、天津开发区等高新技术产业基地。陆海空交通便利，北京是全国的铁路交通中枢，天津、秦皇岛以及新兴的唐山、黄骅是重要的海运港口，建成了以京津、京沪、京深、京沈高速公路为骨干的公路网。煤碳、石油、天然气、铁矿等自然资源丰富。已探明的矿产资源90多种，是我国矿产资源种类较为齐全的地区，其中煤碳储量占全国的45％。1998年流域国内生产总值（GDP）9674亿元，占全国的12％，人均GDP7922元，高出全国平均水平（6270元）的四分之一。工业总产值1.37万亿元。海河流域具有发展经济的技术、人才、资源、地理优势。

八十年代以来，海河流域社会经济持续发展。1980～1998年，流域总人口增长24％，城镇化率增加9个百分点。GDP从1980年984亿元增加到1998年的7501亿元（按1990年不变价计），翻了近三番，其中北京市增长14倍，天津市增长13倍，河北省增长19倍。工业总产值从1980年的1107亿元增加到1998年1.29万亿元，翻了三番半，其中北京市增长6倍，天津市增长9倍，河北省增长20倍。在有效灌溉面积基本稳定的基础上，粮食总产量翻了近一番，从1980年的2769万吨增加到1998年的5390万吨，其中河北省粮食产量增长近一倍。流域人均粮食占有量从283kg增加到442kg，增长56％。